Tatoueuse depuis plus de quatre décennies, Kari Barba est l'une des rares femmes dans les années 1980 à sensibiliser le milieu aux questions de l'égalité des sexes et des normes d'hygiène. En plus d’être la reine du tatouage, elle est aussi propriétaire de Outer Limits, le plus ancien studio de tatouage en Amérique et le deuxième plus ancien au monde.
Le métier a parcouru un long chemin depuis l’utilisation de l’éponge et du seau, une époque où l’on ne changeait pas les aiguilles non plus.
J'étais très jeune lorsque j'ai commencé à tatouer en 1979. Nous travaillions à mains nues, sans beaucoup de règles d’hygiène. Dès le départ, j'ai senti qu'il était essentiel de ne pas tatouer avant d’avoir pu stériliser mes aiguilles. À l'époque, nous les fabriquions nous-mêmes, comme toutes les encres. Les aiguilles étaient expédiées dans un petit paquet et nous devions ensuite les souder aux barres. Une fois que j’ai commencé à tatouer régulièrement, j'ai réalisé à quel point je détestais l'encre et le sang séchés sur mes mains. Et je me disais: « Pourquoi ne puis-je pas porter de gants comme le font les médecins? ». Alors j'ai cherché, acheté et commencé à en porter. J'ai également recouvert mon vaporisateur et mon équipement d'un film plastique, pensant que je n'aurais pas besoin de le nettoyer autant. C'était stupide! Bien sûr, j'ai encore eu besoin de les nettoyer! Cela m’a pris plus de temps entre chaque client. J’ai néanmoins poursuivi avec ces procédures d'hygiène qui ont progressivement suscité l'intérêt d'autres artistes. Dans les conventions j’entendais: "Kari, ne fais pas ça, ou nous devrons tous commencer à les utiliser aussi!" Et ils avaient raison! Quand j'ai ouvert mon premier studio, je voulais qu'il soit différent, un lieu de confort avec une ambiance de salon. J'ai même ajouté une zone de jouets pour les enfants. Il y avait des plantes autour de la boutique pour ajouter un peu de douceur. Chacune des boutiques que j'ai ouvertes avait un thème unique: le Pacifique Sud, l'Industriel, le cirque de spectacle, etc. Les tâches ménagères ont toujours été partagées entre ceux qui y travaillaient. Mais, honnêtement, je suis un peu maniaque quand il est question de nettoyage. Je vois des petites choses que beaucoup ne voient pas et je ne peux pas les laisser sales. J'ai donc été assez attentive avec mon équipe pour que chacun garde sa station propre et nette. Puis petit à petit, ceux qui ont travaillé à mes côtés ont petit à petit compris ce que j’avais en tête.
Vous étiez l'une des rares femmes tatoueuses dans les années 80 et vous avez ouvert activement la voie à d'autres.
J'ai déménagé du Minnesota pour venir en Californie en 1980. La vie était beaucoup plus chère en Californie, et il m'a fallu quelques années pour ouvrir une boutique. Je rendais visite à TattooLand et Bert Grimms au Pike [à Long Beach]. Le tatoueur Mike Brown (qui a travaillé avec Jack Rudy chez Tattooland) m'a suggéré de commencer à dessiner du flash pour le vendre et m'a donné un nom ainsi qu’un numéro de téléphone. C’était celui d’Ernie Carraffa, que j'ai appelé. Je ne me souviens plus du nombre de feuilles que j'ai dessinées pour Ernie, mais je pense que c'était un ensemble (peut-être 28). Ensuite, j'ai vendu 300 feuilles à Spaulding-Rogers [connu pour ses fournitures de tatouage]. J'avais l'habitude de faire cela après ma journée de travail, une feuille par jour. J'étais consciente qu'il n'y avait que quelques femmes dans le milieu du tatouage. Lors de ma première convention en 1982, au Queen Mary à Long Beach, je pense que la plupart des femmes qui étaient là accompagnaient leur mari. Mes flashs ont été présentés par Spaulding-Rogers et commercialisé avec une bannière sur laquelle on pouvait lire : «Par le célèbre Kari Barba». WOW! J'ai été tellement surprise et excitée. J’ai beaucoup travaillé pendant toute la convention! J'ai signé des autographes et rencontré de grands artistes. C'était le début de ma carrière. J'ai commencé à participer à des concours dans les conventions. Ma première a été celle de la National Tattoo Association à Seattle, WA, en 1985. J'ai gagné mon premier concours et, à partir de là, j'ai continué à participer autant que possible. On m'a proposé des publications dans les magazines au fil des ans, ce qui m'a aidé à faire avancer ma carrière. J'étais sur CNN au début et j'ai remporté plus de 500 prix de tatouage. C'était génial d'être une femme tatoueuse reconnue dans une industrie dominée par les hommes. À l'époque, un homme est entré dans ma boutique et a parcouru les portfolios. Il a demandé à se faire tatouer par l’auteur d’un des motifs qu’il aimait. J’ai dit: « c’est moi; qu'aimeriez-vous obtenir? » Il a répondu : "Pas question, je ne me fais pas tatouer par aucune nana!" «Eh bien, c’est mon travail; si tu veux ce travail, c'est moi! » C'était tellement nulle la façon dont les gens étaient jugés selon leur sexe et leur race. Quoi qu'il en soit, cela m'a simplement rendu plus déterminé pour faire mieux.
Vous ne possédez pas n'importe quel magasin de tatouage. Outer Limits fait partie intégrante de l'histoire américaine.
Quand j'ai fait l’acquisition de ce lieu au 22 S. Chestnut Place à Long Beach, en Californie, c'était incroyable! Je ne pouvais pas laisser tomber une si grande partie de l’histoire du tatouage. Marcher sur le sol sur lequel tant de nos ancêtres et nos aînées ont marché est une sensation fantastique! Se demander combien ont touché cette surface avant moi - imaginer des marins regardant par les fenêtres ... C'est tout un sentiment, un honneur de posséder cet endroit.
Votre boutique a été fermée à plusieurs reprises avec les confinements COVID-19. Qu'est-ce que le gouvernement ne comprend pas à propos de ce milieu?
Le tatouage est très mal compris par beaucoup, y compris nos responsables au gouvernement. S'ils n'ont pas de tatouage ou que quelqu'un près d'eux n'en a pas non plus, ils ne comprennent pas son amour. Ils ne savent pas comment nous travaillons ni ce que nous faisons afin de rester clean et nous présenter. Ils sont à bien des égards naïfs envers le monde du tatouage, ne sachant que ce qu'ils ont entendu - ne prenant pas le temps de le vérifier eux-mêmes. Ils estiment que nous ne sommes pas nécessaires; nous ne sommes pas, comme on dit, nécessaires. À mon avis, toutes les vies sont nécessaires, toutes les entreprises mettent de la nourriture sur la table et nourrissent les gens.
Outer Limits a été impliqué dans une action en justice contre le gouverneur Gavin Newsom et deux responsables de la santé publique.
Si les tatoueurs ne s'étaient pas mobilisés et n'avaient pas intenté une action en justice, nous serions peut-être complètement retournés à la clandestinité. Dieu merci, quelques artistes ont pris les rênes et sont allés de l'avant. On m'a demandé d'aider un peu et j'ai fait ce que j'ai pu, mais le mérite leur revient. PACT (pactofficial.org) a pris les rênes. Ils ont intenté une action en justice et ils nous ont remis au travail.
Vous êtes-vous occupé artistiquement pendant la pandémie?
J’étais stressée par les factures et à l’idée de garder les magasins ouverts. Je pensais au début qu’il serait question de quelques semaines. Des mois après, je savais que ça pouvait être très long. Je suis resté occupée. Je me levais chaque jour comme si j'allais travailler pour peindre. Habituellement, je fais une peinture par an ; J’en suis maintenant à la n°11. De nombreuses commandes sont d’ailleurs arrivées. C'était amusant et ça m'a gardé à flot.
Je sais que vous aimez voyager, vous avez notamment participé au Mondial de Tatouage, mais il faudra peut-être encore un an avant que les interdictions de voyager ne soient levées.
Oui, je crains qu’il n’y ait pas de voyage avant un certain temps. En ce moment, je pense qu'il est important de trouver des choses que nous aimons dans nos arrière-cours, nos quartiers. Sinon, montez dans la voiture et allez faire un tour en voiture. Quand j'étais enfant, mon père nous entassait tous dans la voiture - à chaque virage, l'un de nous choisissait une direction, et mon père tournait. C'était tellement génial que nous ne savions jamais où nous allions. C’est comme la vie; on ne sait jamais, donc chaque tour est une nouvelle aventure.
Votre quatrième et dernière apprentie Jenny Nguyen m'a dit: «Face à l'adversité, Kari reste positive et compréhensive. Elle prend soin de ceux qui l'entourent. Je lui dois vraiment tout».
Jenny est une personne très gentille et une grande artiste. Elle regarde et ne voit que le bien chez les autres. Jenny est dure avec elle-même et s'efforce toujours de faire de son mieux. Elle a grandi vite dans notre boutique et sous l'aile d'Outer Limits. Lorsque mon partenaire commercial Yvonne La et moi avons formé Jenny, nous avons essayé de lui apprendre la valeur de son apprentissage. La valeur non seulement du travail qu'elle fait mais de ceux qui l'ont précédée, son histoire. La valeur de la gentillesse et l'importance de faire son meilleur travail. Elle va très bien et nous sommes très fiers d’elle. J'apprécie toutes ses paroles aimables et j'espère pouvoir les honorer.
