Exprimer son amour... et ses préférences politiques. Des tatouages d'Aung San Suu Kyi lors des élections en Birmanie à la figure de Mustafa Kemal, fondateur de la Turquie moderne lors des manifestations du parc Gezi, en passant par le vénéré roi de Thaïlande Bhumibol Adulyadej après son décès, les liens entre tatouage et personnages d'Etat ne sont pas des phénomènes isolés. Mais les électeurs de l'état indien du Tamil Nadu ont franchi un pas supplémentaire en organisant des cérémonies de tatouage de masse en marge de meetings politiques.
D. Pandiamall, usurière et militante politique de 52 ans, est assise dans le hall d'entrée de son énorme maison familiale dans la banlieue de Madurai. Pour seule décoration au mur, des portraits de Jayalalithaa Jayaram, une ancienne actrice de cinéma qui vient d'être déclarée ministre en chef de l'état du Tamil Nadu pour la sixième fois. Armée de ses deux smartphones, D. Pandiamall passe des dizaines d'appels à ses fidèles obligés. "Je suis la 13ème conseillère de l'AIADMK à Madurai. Nos membres vont vous montrer à quel point nous sommes dévoués à la cause. »
Jayalalithaa a dirigé le parti de l'AIADMK de 1989 à 2016 et était particulièrement populaire auprès des femmes. Mais la femme forte qui a brisé le plafond de verre a également passé des années à se battre en justice contre des allégations de corruption. Malgré les scandales, Jayalalithaa, surnommée Amma ("Mère"), a continué à recevoir un soutien inconditionnel de la part de ses fidèles jusqu'à son décès en décembre 2016.
Quelques minutes plus tard, Panneer Selram, 62, Radha Krishnan, 49 ans, et M.A. Pandi, 47 arrivent dans la cour. Les trois hommes ont le portrait de leur chef et l'emblème du parti tatoué sur le bras. Selram porte également un tatouage du visage de M. G. Ramachandran, connu sous le nom de MGR, une autre star de cinéma tamoule devenu ministre en chef. "MGR voulait tester notre loyauté. Il voulait montrer à nos rivaux combien nous étions déterminés et avoir une idée du nombre de ses fidèles prêts à le suivre. Je me suis fait appliquer son portrait lors de la première cérémonie de tatouage de masse du parti, en 1977. »
Peu de temps après la mort de MGR en 1987, Jayalalithaa a repris à la fois le parti et cette incroyable tradition. Lors de son 68ème anniversaire en février 2016, un millier de volontaires se sont fait tatouer son visage sur l'avant-bras, un exemple très parlant de culte de la personnalité à l'indienne. Selram arbore deux énormes bagues à l'effigie de son héroïne dans un geste de défi: "Nous sommes prêts à faire face à n'importe quoi pour elle, même à donner notre vie". La déclaration de Selram n'est pas à prendre à la légère. Suite à l'annonce de la mort de Jayalalithaa, qui a laissé l'avenir politique du parti dans l'incertitude, certains de ses disciples les plus dévoués sont allés jusqu'à se suicider en public. Text and photos : Laure Siegel & Tom Vater
